自从在世界上许多地方的表面地层内发现燧石器具以来，所有的地质学者都相信，原始人的存在已经是很久以前的事了。并且我们知道，现在很难再找到落后到连狗也没有驯化的原始部落了。——达尔文《物种起源》
科学家为狗的起源吵的鸡犬不宁，几项最新的研究成果或许或许能让争论稍微平静下来——然而要让真相大白，恐怕还需要更多的研究。
藏獒、牛头犬、哈吧狗狗、吉娃娃、苏格兰牧羊犬、巴贝特犬、湿地猎犬、红棕衔物猎犬、卷毛衔物猎犬、亮毛衔物猎犬、 金毛猎犬、美国猎狐犬、苏格兰衔鸭犬、西班牙猎犬，还有……巴斯克维尔的猎犬。与其让我去记住这么多种类的狗，还不如让我去记忆金鱼的种类，尽管金鱼也多的让人眼花缭乱。是的，很少有物种能在身体特征上拥有如此的多样性：一只藏獒与一只最小的哈吧狗的体重能够相差几十倍；大部分的狗全身布满了浓密的毛，而墨西哥无毛犬偏偏要反其道而行之。
各种各样的狗不仅仅在名字上给人们造成困扰，几个世纪以来，生物学家都为了弄清狗的起源和家谱而绞尽了脑汁。即使通过毛色、牙齿、骨骼等特征也很难给出一个让人信服的狗的家谱。达尔文在他的《物种起源》的第一章中就讨论了包括狗在内的家养动物的起源问题。在书中，他曾经有点悲观地认为“大多数家养动物的起源，也许会永远暧昧不明”。
披着狗皮的狼
在一百多年以前，达尔文以及同时代的科学家并不知道什么是遗传物质，因此他们对于狗的起源问题一筹莫展也是可以理解的。今天，生物学的发展已经可是让我们部分的揭开狗的起源之谜。大多数科学家如今都同意这样一个事实：在数千年或者上万年之前，原始人类驯化了狼。这些“狼”陪伴在人类的身边，最终成为了今天的狗。
但是事情并没有这样了结。科学家已经知道了狗的祖先是狼，但是对于具体的进化过程有很多不同的看法。狗不会说话——除了在某些电影里面——不会主动告诉科学家它们的祖先是何时、何地被驯养的。有科学家认为狗的起源地是单一的，有科学家认为狗有多个起源地，还有科学家认为狗不止一次由好几种动物驯养而来。几乎每一个关于狗的起源的理论都是富有争议的。佐治亚大学的一位科学家I.Lehr Brisbin这样评论说：“……几乎每个人，甚至是大街上的行人，都自认为是狗的专家。”
对于狗的化石研究也能引起争论。德国曾经发现过1万4千年前的狗化石；意大利科学家则声称，借助DNA检测，意大利才是狗的故乡——他们发现了1万到1万4千年前，以及3500年前狗的骨骼在遗传学上与现代的狗非常相似。几年前，在以色列发现了一座1万2千年前的墓葬。安葬在墓中的这位妇女手里拿着一只幼年的犬科动物——科学家推测那可能是一只狗。因此也有人认为狗应该起源于1万2千年前的中东地区。
1997年，加州大学洛杉矶分校的科学家试图通过比较不同种类狗和狼的DNA来弄清狗的起源。他们采集了世界各地140只不同种类的狗、162只灰狼、5只草原狼和12只豺的线粒体DNA（mtDNA）。线粒体是细胞的“动力工厂”，负责制造生命必需的直接能源物质。在线粒体中也存在着一定数量的DNA。更有趣的是，线粒体总来自于母亲，它可以被看作一种很好的“家族”标志。科学家通过追踪线粒体DNA，就能追踪某一物种的起源线索。
结果，研究者发现，狗与灰狼确实有很近的关系。但是，他们给出了一个让很多人不能接受的时间：狗出现在距今13万5千年。而目前发现最古老的狗的化石不过距今1万4千年。
从东亚到美洲
在11月22日出版的美国《科学》杂志上，来自瑞典和中国的科学家为这场关于狗的起源的争论带来了最新的结果。瑞典皇家技术学院的科学家分析了来自亚洲、非洲、欧洲和靠近北极附近的美洲地区426只不同种类狗的线粒体DNA，而中科院昆明动物学研究所的科学家则采集并分析了100只产地为中国的狗的线粒体DNA。结果，研究者发现，尽管这些狗共享同一个基因库，来自东亚的狗的基因多样性最为显著。这种多样性意味着一个狗的种群已经在那里古老到能够积累许多独一无二的基因特征。换句话说，狗在东亚被驯养的时间最长，东亚——而不是先前科学家认为的中东——最可能是狗的起源地。科学家现有的数据还不足以认定具体的发源地，但是“那很可能是中国”。此外，科学家还计算出狗大约起源于距今1万5千年。
科学家的最新研究表明，东亚——很可能是中国——是狗的最早发源地。
在这一期《科学》杂志上，另一组科学家则试图弄清北美“新大陆”的狗的来源。加州大学洛杉矶分校的科学家詹尼弗·伦纳德和她的同事采集了哥伦布时代之前墨西哥、秘鲁、玻利维亚等地37份狗的DNA样本，以及欧洲移民到来阿拉斯加之前11份狗的DNA样品。通过与世界各地140只狗与259只狼的DNA相比较，他们发现，这些新大陆上“古代”狗的DNA与欧洲等地狗的DNA非常相近。科学家认为，美洲最早的狗并非在美洲产生，而可能是在1万4千年到1万2千年以前，随着驯养他们的人类，跨过白令海峡，从亚洲来到了美洲这片所谓的“新大陆”上。
继续追踪
通过上万年的驯养、进化，狗已经能够相当好的配合人类的活动。在同一期《科学》杂志上，美国和德国的科学家比较了几种动物领会人类指示的能力。结果他们发现，成年狗或者小狗比黑猩猩和狼更能领会人类的指示。科学家认为，这种能力有可能是通过驯养而产生的，或者是人们“故意”选择出的，或者是驯养过程的一个副产物。有科学家说“狗能够‘读懂’人类的这种能力具有进化上的好处。”
科学家很早以前就开始了对狗的行为上的探索。一些科学家试图找出可能“操纵”狗的不同行为——例如纽芬兰狗对水的喜爱，或者牧羊犬管理羊的特殊本领——的基因。对控制狗的骨骼形成的基因和蛋白质的研究还能够帮助人们更好的理解人类的骨骼畸形。不过，这一切都建立在对狗的基因组进行大规模测序的基础上。今年9月，美国国家人类基因组研究所（NHGRI）把狗列入了进行测序工作的名单。也许在不远的将来，我们就能彻底的了解狗的大部分秘密——它们已经陪伴人类度过了很多世纪了。
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