在整个人类历史上，宠物一直给人类带来一系列好处，它们既是我们的助手也是伴侣，有时还起到美化家庭和显示心态的作用。时至今日，宠物的主要作用是成为相依为命的伴侣，一起散步，一起读书和工作，一起过日子。饲养宠物的一项主要责任就是喂食，而喂食不仅是一种极大的乐趣，而且有助于建立相互间的感情。在拉丁语里，“伴侣关系”的本义就是“在一起吃面包”，这种巧合是多么意味深长。
宠物可成为自我表达的渠道。人们采取多种方式来表示自己的个性，其中包括他们所选择衣着的品牌，所开汽车的款式以及所饲养宠物的类型。选择饲养攻击型犬的人是用它来显示他们本身的敌意或挑衅心态。同样，怪异动物或危险性动物（例如毒蛇或毒蜘蛛）的拥有者可能像罕见的汽车型号拥有者一样在显示一种心态。
人与动物建立关系的原因千差万别，或许在于表达他们的个性，态度和经历。正面的经历及动物与人之间的身体接触有助于产生相互间的感情。动物的类型会对这种感情的亲密程度起决定作用，因为如果两个物种之间社会组织和相互交流方式比较接近，彼此间就更易识别对方发出的信号并做出相应反应。因此，社会意识较强的动物与人之间的相似性就较大。这就说明为什么人与狗和猫之间要比人与鱼或爬行动物之间更容易产生亲密关系。在家养动物之中，猫和狗的独特之处是它们即使不被关在笼子里或者被拴住也不会离开人，这是它们成为最流行宠物的另一个理由。
一些自己不饲养宠物的人认为宠物是孩子的替代品，是填补社会关系空缺的低级手段，意思是饲养宠物者可被看成是缺少社会接触或感情孤独者。虽然对少数事例来说这种观点不无道理，但是，绝大多数饲养宠物者只是用宠物来增强与人类社会之间现有的联系。不久前，人们还只是把饲养宠物的助益只局限于满足感情上或社会关系上的需要。然而现在，饲养宠物者已普遍意识到宠物有助于总体身心健康。
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